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万字揭秘:苹果“捡”到的Mira公司还真是块宝

2023-06-24 10:47:07
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智东西(公众号:zhidxcom)

作者 | 周炎

编辑 | 云鹏

智东西6月23日报道,就在Vision Pro推出之后,AR初创公司Mira首席执行官Ben Taft在私人Instagram账户上爆料自家公司已被苹果收购。

从官网信息来看,Mira创立于2016年,总部位于洛杉矶,主要业务是为客户制造AR头显。起初,这家公司将其硬件定位为“带给用户轻量级的AR世界体验”,主要面向消费者使用,后来,从官方Twitter的报道来看,它将产品转向了企业级应用。

根据PrivCo的数据,截至2020年7月29日,Mira的投后估值在5000万至1亿美元之间。此外,IP qwery确认该公司拥有14项专利和8个商标。据The Verge报道,苹果前设计总监Jony Ive曾担任过这家新创公司的顾问。

这家公司藏着哪些大牛?这家公司究竟凭借什么产品和技术吸引了苹果的注意?苹果为何收购这样一家AR公司?我们试图从这家公司过去多年的行动中找到答案。

一、灵魂11人往事:创始人曾供职索尼,成员曾是谷歌、诺基亚、通用等公司员工

从Mira创始人Ben Taft在Instagram上爆出的信息来看,目前Mira已有11名成员加入苹果的团队。不过遗憾的是,他并未透露出具体的人员情况。

此前,Mira在官方Twitter上公布过团队成员的情况,从信息上看,Mira共有28名员工,其中10人担任领导职务,Mira管理团队中女性占20%,男性占80%。

创始人Ben Taft曾在Twitter上透露,他在刚开始创业的时候,曾非常看中一些数据指标。而后来,他发现:伟大的公司人数并不需要太多,同样,数据指标并不能反映一家公司的核心业务。

智东西对现有公开信息进行整合,基本确定了这11个成员的情况。目前来看,加入苹果公司的成员包括Mira的3名联合创始人,此前他们分别担任首席执行官、首席运营官、首席产品官等职位。此外,加入苹果公司的还包括Mira的6名技术研发人员,以及国防项目经理和市场营销主管。

▲Mira公司AR头显核心团队人物(智东西整理)

从教育经历上来看,加入苹果公司的11名成员中,有4名成员来自美国南加州大学,从工作经历上看,包括创始人在内的5名团队成员都曾从事过VRAR相关的工作。

就拿首席执行官Ben Taft来说,他曾在AR头显公司Daqri工作过,也正是这份工作经历,让他迷上了AR技术。

另外两名创始人Matt Stern和Montanna Reed曾在一家名为Create Advertising的广告公司的VR部门工作,后来Matt Stern还跳槽到索尼影视娱乐公司,参与影片《你敢走钢索吗?》(Can You Walk The Walk)VR版的制作。

1、Ben Taft:Mira联合创始人兼首席执行官

Ben Taft是Mira创始人中向媒体谈论Mira这段创业经历最多的一个人,这可能和他的成长经历有关。

据Ben Taft介绍,他的父母都是作为难民而逃亡美国的。父亲因获得加州大学洛杉矶分校的奖学金,从而可以继续读书,并从事技术相关工作。

在Ben Taft看来,由于生活的艰辛,自己从小就比较有创业精神,“当我11岁创办了我第一家公司后,我就再也没有回过头。”

在大学一年级的暑假,Ben Taft和朋友们研究了一整个暑假的VRAR,“我那时就知道AR将会成为下一代计算范式,我如果不在这个领域发展的话,我一定会后悔。”

在创办Mira之前,他曾在AR头显公司Daqri工作过,也正是这份经历,让他彻底迷上了AR技术。

2、Matt Stern:Mira联合创始人兼首席运营官

Matt Stern在创立Mira之前,曾在不同领域有所尝试。和VRAR相关的就不得不提,他曾在一家名为Create Advertising的广告公司的VR部门工作。这家公司的第一个项目是推出索尼影视娱乐公司(Sony Pictures Entertainment)的“Can You Walk The Walk”影片的VR版。

他当时接受媒体采访时称,一旦消费者获得了基于特定项目或者品牌的VR体验,那么他们与媒介的关系将永远改变。

后来,他干脆跳槽到索尼影视娱乐公司,担任Virtual Reality Innovator一职,负责VR和其他沉浸式娱乐方面的工作,参与过的项目包括ghostbusters svr、PassengersVR、The Walk VR。

为了在VR领域深耕,他辞去了索尼影视娱乐公司的工作,转而回到它的母校南加州大学电影艺术学院(the School of Cinematic Arts)的MxR工作室成为一名研究员,进行关于虚拟现实中的电影技术和全身互动的研究。

将时间快进到2016年,他与其他两位创始人创办了Mira,并担任首席运营官一职。2018年年底,他在接受外国科技媒体TechCrunch的采访时称,目前Mira推出应用在工业领域的AR头显已经成熟。

3、Montanna Reed:Mira联合创始人兼首席产品官

与Matt Stern一样,Montana Reed也曾在Create Advertiadsing的VR部门工作过,同时也在MxR工作室担任过VR/AR研究员一职。

4、Evan Bovie :Mira首席技术官

Evan Bovie毕业于美国南加州大学,最初在Creat Adversting的VR部门工作,一年多以后跳槽到Mira公司担任软硬件开发师,主要工作内容是结合早期Mira的AR头显原型,设计用于3D绘图的红外AR手写笔接口以及Unity应用程序。

而仅仅7个月后,Evan Bovie又跳槽到VRLIVE,从外媒的报道来看,这是一家集虚拟现实生产、开发、分布于是一体的新创公司。

2017年2月,他回到Mira担任首席技术官(CTO)一职,主要负责领导组织AR头显相关的工程方向、架构、开发等。

在他工作期间,Mira开发出Prism Pro、Prism Hardhat等产品,以及Connect、Flow等应用程序。同时,他还曾领导为美国空军、海军制造AR头显的工程。

5、Ben Hatcher:高级硬件集成工程师

Ben Hatcher毕业于加州州立理工大学圣路易斯奥比斯波分校,曾在加州大学保力物理系(Cal Poly Physics Department)担任助理研究员。

2008年,Ben Hatcher正式走上工程师的岗位,先后辗转包括Pacific Scientic Energetic Materials、Xprts、MOTIVO Engineering在内多家公司。

2020年,Ben Hatcher正式入职Mira,担任硬件测试工程师一职,随后又升至高级硬件集成工程师。

6、Jason Kunio:移动网络软件产品经理

Jason Kunio毕业于密歇根大学,曾在通用汽车公司担任噪声与震动工程师(Noise and Vibration Engineer)。2000年,在布莱克弗德集团担任声学工程师(Acoustics Engineer)一职。

呆过最长那个的一家是Bruel & Kjaer Sound & Vibration Measurement ,在这期间,他曾担任过11年的应用工程师(Application Engineer)。2018年,他离开该公司时担任BK Connect的平台产品经理。

2021年Jason Kunio来到Mira,担任软件产品经理一职。在苹果官宣Vision Pro标志空间计算时代已来时,Jason Kunio转发了该推文。

7、Haley Lierman:市场营销主管

Haley Lierman此前在游戏公司Niantic Labs工作过,这家公司2015年从谷歌分离出来。这家游戏公司曾推出增强现实游戏Ingress和位置发现应用Field Tip。Haley Lierman彼时负责向消费者营销AR游戏,但是她更加感兴趣B2B方面的工作,于是就来到Mira公司,在这里,Haley Lierman负责为企业提供基于SaaS云平台的解决方案,使企业可以在AR的帮助下为一线员工提供远程的实时指导。

Haley Lierman认为,该公司的AR头显可以使一线工作人员具备两种能力,即“无所不在”和“无所不知”。同时,AR头显还可以革新制造业、建筑行业等,企业可以使用快速地培训员工,提高安全性且促进合规性,减少现场检查的审计的时间和工作成本。

8、Esteban C:国防项目经理

Esteban C毕业于美国密歇根大学罗斯商学院,他曾在Northrop Grumman担任系统工程师,然后在AFWERX的商务合作部门工作。

2021年Esteban C正式加入Mira,担任国防项目经理(DoD Program Manager)一职,主要为服务对象企业提供AR头显软硬件方面的使用指导。

9、John Gluszak:软件工程师

John Gluszak毕业于加拿大女王大学,专业是物理工程。他曾是MFive Labs的创始人和首席产品官,后台去Daqri工作,担任软件工程师一职,2018 年正式加入Mira。

10、Peter Molettiere:工程师

Peter Molettiere毕业于宾夕法尼亚大学,第一份工作是Vox Medica担任资讯系统经理(Information System Manager)一职。

他还曾在诺基亚的SNAP Mobile担任工程经理一职,任职期间曾管理过一个六人的开发团队,负责SNAP Mobile所有组件。具体来说,完整一个连接多人游戏SDK的开发工作。主要工作内容上,需要向游戏开发者宣传并寻求反馈,以促进SDK的使用和改进。

2011年,他跳槽到一家健身跟踪器公司Fitbit担任工程经理一职,2019年来到Mira担任工程师一职。

11、Austin Kim:工程经理

Austin Kim毕业于美国加州大学尔湾分校,曾先后在Open2、Rush、Society、Vertebrace担任全栈工程师,2018年正式加入Mira,成为一名全栈软件工程师。2021年成为一名工程经理。

二、Mira往事揭秘:淘宝购入手机零件,将鱼缸变成AR头显镜头

Ben Taft、Matt Stern、Montana Reed等三位Mira创始人曾是南加州大学Jimmy Iovine和Andre Young艺术商业综合学院的校友,该学院旨在培养艺术、科技和商业创新人才。

大二那年,三名创始人组建了一个小团队,当时正赶上洛杉矶兴起AR的潮流,接着这个团队参加了数十场关于AR的比赛。最终,这个小团队赢得了价值为10000美元的奖金,这笔钱后来也支撑他们创造出第一个AR头显的原型。

▲Mira团队成员合影,来源:Mira官网

为了打造AR头显,他们曾集资购买微软HoloLens开发工具包,当时花费5000美元。尽管他们喜欢使用HoloLens,但是他们发现这对于想要构建AR应用程序的学生和开发人员来说,这太麻烦且昂贵了。

Mira的最初想法也是和竞争对手一样,制造出一台AR头显,不过当时市面上推出的AR头显都过于笨重,于是他们萌生了打造一台轻量级AR头显的想法。

同时,随着智能手机中AR宠物养成游戏Pakenmon Go的大火,让他们意识到,或许可以将AR头显与智能手机相连,这样用户只需将Mira应用下载到智能手机中,然后戴上头显就能沉浸在AR的体验当中。

为了解决没有头显用户的难题,Mira还在应用中设置“旁观者模式”。这样即使用户没有头显,也可以通过智能手机加入到虚拟世界之中。

在头显的制造上,起初,这三名创始人在淘宝上购买了一些智能手机零件,并使用学院的3D打印机制作了数十个头显。

Montana Reed认为,AR头显的镜头和整个机身都需要弯曲,但是定制这样的光学器件需要数万美元,所以三名创始人就可以尝试自己制作镜片。在使用亚克力材料制造镜头时,因为操作失误,大火几乎点燃了Montana Reed的公寓。

于是他们开始搜索可以实现光学计算功能的塑料,最后他们在亚马逊上找到了一个塑料鱼缸,然后剪下方形透镜并将借助热熔胶机将其粘贴在之前的打印的3D原型上。Matt Stern称,由于在亚马逊上经常买鱼缸制作头显,“亚马逊经常向我推荐鱼食。”

2016年秋天,Mira的三名创始人受邀参加在芬兰举行的Slunsh技术大会,在旅途中,Matt Stern使用AR原型机进行演示的时候,吸引了很多人围观,“空乘不得不告诉大家回到座位。”而那也是他们第一次向公开演示AR头显。

紧接着,三名创始人又与Salesforce创始人Marc Benioff取得联系,希望取得投资。在Ben Taft的回忆中,Marc Benioff非常看好AR头显的前景,还为他们联系了Will.i.am、早期PayPal团队以及Ashton Kutcher等投资人。

▲Mira在官网上公布与Salesforce合作消息,来源:Mira官网

2017年,这家公司在得到了红杉领投的150万美元的融资后,又宣布从Greylock Partners、Fonnder Fund Angel 和Macro Ventures获得100万美元的投资。

在Mira发展的过程中,也曾遇到过像Magic Leap一样融资能力非常强的竞争对手。Ben Taft称,虽然像Magic Leap这样的公司筹集到了比我们多数百倍的资金,但是,我们确实吸引了更多使用我们设备的平台客户。

三、Prism Pro技术解读:没有采用空间映射,与ARKit并不冲突

2017年年底,Mira团队成员终于将这款AR头显原型落地,推出了Prism Pro。这款AR头显集成了一个插槽设计,用户可以将iPhone手机插入其中。

与HohoLens相比,Prism Pro的功能少了很多。尤其是它放弃一些人认为的真正的AR功能,即空间跟踪和映射(dumping spatial tracking and mapping)。

Prism Pro采用抬头显示窗口来实现AR功能,简单来说,Prism Pro上的摄像头用于扫描物品,而非生成深度图,用户翻转镜头可以就查看被扫描物品的信息,不会阻挡现实世界的显示。彼时,TechCrunch将其形容成“一款面部平板电脑”(tablet for your face),并称用户可以通过点击和注视来控制它。

▲Prism Pro功能演示图,来源:TechCrunch

外国科技媒体CNET的记者在体验后称,Prism Pro生成的3D图像足够逼真,“我身边遍布着多边形的行星,我可以用一根弹性细绳控制着太空船,最后我将太空船起飞并降落在了桌面平台上。”据悉,这名记者所说的这根弹性细绳是通过内置虚拟笔控制其伸缩的。

同年,Mira团队在接受媒体采访时还称,Mira计划超越目前的桌面平台,以便使用户可以通过AR头显访问整个房屋。

但另一家科技媒体Protocol在体验过后称,该头显的外形并不美观,人佩戴后非常像戴着一个黑色头盔。同时,Mira虽然可以进行动作远程控制,但它缺乏六自由度跟踪功能,这意味着它并不像高端VR和AR头盔和控制器那样具备高敏感度的位置识别功能。

这家媒体记者还提出疑问:苹果即将到来的基于AR的新手机会像其承诺的那样惊艳无比,而且还兼容许多应用。这样的话,人们再买一个单独的头显还有什么意义呢?

Mira创始人出来“站台”,他称,Prism Pro与ARkit之间并不冲突。Prism Pro旨在打造可以充分利用ARKit平台的应用,令其未来应用体验更胜一筹。接着Mira顺势向开发人员推出了软件开发包(SDK),同时,它还给开发者运送了首批1000台AR头显。

目前从JUSTIA Patents平台上,可以看到Mira这家公司的专利情况,其中包括头显反射镜配置检测(Reflective lens headset configuration dection)、反光镜片头显(Reflective lens Headset)等多项专利。

四、公司转型:定位消费级产品遇困,找到意想不到的企业级“支点”

Mira起初将Prism Pro定位为一款消费级产品,希望Prism Pro能够成为一种人们更加负担得起的AR工具和游戏配件。尤其对于多人游戏领域,那是Mira的最大愿景。

Mira曾与任天堂世界(Nintendo World Store)合作。彼时,任天堂世界在其日本主题公园和洛杉矶环球影城的《马里奥赛车》(Mario Kart ride)使用了Mira公司的AR头显。希望其显示游戏中的虚拟人物和物品,来增强使用者在游戏中的体验。

▲Mira制作任马里奥外形的AR头显,来源:The Verge

回到大家关注的价格上,苹果最新推出Vision Pro售价3499美元(折合人民币约2万5千元)曾引起讨论,而就在5年前,Mira推出的首款AR头显Prisim Pro售价只是Vision Pro的零头,即99美元(折合人民币约700元)。比起当时价格为999美元(折合人民币约7000元)的谷歌二代AR眼镜,也要便宜得多。

不过消费者并没有因为价格低,就掀起购买热潮。外国媒体Inc彼时在报道内容中称,Mira如何将AR头显用户,从“早期采用者”变成“日常消费者”上,仍是其需要面临的挑战。更有媒体将Prisim Pro比作价格79美元(折合人民币约570元)的谷歌VR眼镜Daydream,“价格降低的同时使用体验也在下降”。

Ben Taft在采访时也谈到,Mira只是降低了价格门槛,但是如何创建出一个比“机器人”更加“人性化”的品牌,这需要非常强的消费者理解力。

彼时,一直致力于提升消费者AR体验的Mira没有考虑到的是,AR或许企业级应用上大有作为。来自世界上最大的爆炸物制造商之一的Orica曾向Mira发送一封电子邮件,并向后者展示了使用Mira开发工具包后,如何优化了对炸药的检查流程。这才撬开了Mira的企业级“支点”。

随后,Mira开始和美国空军、美国海军开始合作。在Mira国防部经理Esteben Castellaos发表的一篇文章里,可以看到,AR在美国国防部中应用甚至可以追溯到1958年,彼时,早期的平视显示器(HUD)被用于战斗机,这个显示器可以将图形投影到飞行员视野中的玻璃板上,将图形叠加到现实世界之中。这也就确保了飞行员不再需要“头朝下”看仪表盘,也因此得名“抬头”显示器。Prism Pro头显再一次掀起这波热潮。

从Esteben Castellaos的介绍来看,最初,Mira推出的头显是为了响应美国空军“SBIR”计划,但是后来吸引了在造船厂工作的海军人员的注意。这些海军希望使用AR设备来培训员工,使其提高在维护、修理、操作等方面的技能。

在实际工作中,Mira的AR头显曾帮助美国空军进行远程维护和故障排除。Mira的海军合作伙伴NAVSEA也曾利用Mira的免提控制功能,让专家指导一线员工,来加速排除故障。

Esteben Castellaos还在文章中展示了Prisim Pro Headest的具体信息,可以看到该AR头显的镜头和外壳采用了PPE架构,这种架构的兼容性很强。此外,它还拥有一个广角镜头,且支持防反射和防搜索(anti-reflective and search-resistant camera)。在电池方面,该AR头显内置17.6瓦时锂离子电池。

▲Prism Pro Headset具体信息,来源:Esteben Castellaos文章配图

此外,太平洋海军信息战的混合现实作战空间开发(BEMR)还在测试AR头显的过程中,探索出了“5G+AR”的应用案例。

除了上述了领域,Mira还开始探索为无桌办公者(deskless workers)服务。在Mira的概念中,无桌子劳动者包括装配工人、现场检查员、维修人员、系统运营商等,他们通常并不守在电脑桌前工作。

▲Mira Connect应用程序功能演示,来源:Mira官网

在Mira看来,目前对这些无桌办公者来说,减少工作返工、改进流程最大化输出是其提高效率的关键。而Prism Pro可以解决上述问题。

该头显搭载的Connect应用程序与头显结合,可以为目标客户企业提供统一的软硬件解决方案。到那时,这些一线工人可以通过头显的语音功能,进行远程协助,而不再需要在同一地点进行协作,同时也无需出差。

此外AR头显还解放了一线工人的双手,Mira Flow应用程序可以使用户无需编写代码,即可使用Flow的拖放式Web界面来构建工作流程和清单,此外,一线工人还可以在工作流程中进行标记以实时推动流程改进。

▲Mira Flow应用程序功能演示,来源:Mira官网

在应用方面,Mira还希望,AR头显的内容可以涉足教育领域和医疗保健领域。创始人之一的Matt Stern曾代表Mira出席阿联酋2020世界博览会,讨论AR在医疗方面的用途。

五、Mira创始人:需警惕元宇宙概念炒作,厂商应透明展示技术

去年元宇宙的概念兴起,Mira创始人接受媒体采访时发表了对元宇宙的看法。

Ben Taft称,“终于触及到了一条成长曲线,不用再就AR的概念对潜在的客户进行教育,同时,也有更多的公司采取行动探索元宇宙。”

不过Ben Taft也认为,VR元宇宙的炒作成分相当大,“虽然我喜欢在这个空间中的娱乐方式,但是大部分时间都在完全模拟的环境中度过,对我来说没有吸引力。”这一点和库克的看法不谋而合。

Ben Taft指出,伴随着元宇宙的炒作,会给消费者带来不切实际的期望,从而导致整个行业的倒退,“我的目标是尽可能透明地展示技术、而不是过度承诺、过度交付。”

2022年,Mira入选由Tracxn发起的“Emerging Startups 2022:Top Wearable Technology Startups”榜单。

同年7月,这个活跃7年的Mira 官方推特账号停止更新,直到苹果在开发者大会WWDC23推出Vision Pro后,Mira首席执行官Ben Taft才在Instagram上,称Mira被苹果收购,同时作为收购的一部分,苹果至少聘用了11名Mira的员工。他还写道,“为Mira出现在苹果的下一篇章感到兴奋。”

结语:苹果收购AR创企Mira,或为下一代空间计算设备“蓄能”

从目前的公开信息来看,没有找到更多关于Mira创始人及其员工参与苹果Vision Pro的研发制造的信息。不过可以肯定的是,在过去多年里,Mira曾一直打造配合iPhone手机使用的AR头显,这对于苹果下一步推动设备间的协作生态具有重要意义。

从The Verge的爆料信息来看,Mira公司的11名员工也会加入苹果,从而推动AR方面的研发,这都将为苹果打造下一代空间计算设备“蓄能”。

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