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MR:苹果向左,微软向右

2023-06-08 16:36:25
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“One More Thing(还有一件事)……”北京时间6月6日凌晨,随着苹果公司CEO蒂姆·库克在苹果年度开发者大会上(WWDC23)喊出这句话,外界期盼已久、各路传闻不断的苹果MR(混合现实)头显终于显露真容。

上一次让虚拟现实领域如此兴奋,还要追溯到8年前。2015年,微软初代HoloLens发布,恰逢苹果MR项目刚刚启动。此后,HoloLens不断迭代,却没能成为一款热销产品,近两年微软对MR的预算也一减再减。与微软不同,擅长做硬件的苹果,近年来持续加大对MR的投入,在行业不温不火、消费电子创新乏力的当下,仍然大胆押注。

表面上看,苹果在“进”,微软在“退”,一个向左,一个向右。但不同的商业选择背后,那些划时代产品所引发的新市场和新商业模式之争或许才刚刚开启。

苹果从AR切换到MR

“One More Thing”,是苹果“乔布斯时代”的标识。跟在“One More Thing”这句话后面的有引领移动互联网时代的iPhone手机,还有当时最轻薄的笔记本电脑Macbook。今年的WWDC23上,蒂姆·库克说出了同样的话。正如蒂姆·库克所言:“iPhone将人们引入移动时代,Vision Pro将标志着空间计算的时代到来。”

蒂姆·库克最初的想法,是打造一款外观类似普通眼镜、可以日常佩戴的AR眼镜。不过这是一款足以重新定义行业形态的革命性产品。但从目前的技术来看,AR眼镜还难以解决算力、续航和体积的“不可能三角”,最终苹果从AR眼镜切换到MR头显赛道。

“VR将用户与物理世界‘隔离’,而AR目前很难具备强大算力和电池,更像是便携‘大屏’。”行业专家告诉记者。融合VR和AR功能和形态的MR头显越来越被看好。

苹果公司为此铺垫良久:2016年起陆续收购包括动作捕捉、眼球跟踪、视觉等多家公司,新增相关技术专利5000余项;2017年推出AR开发平台ARkit,带来14000多款AR应用、为自己培养了大量AR开发者;2020年后开始向下游应用场景扩展……

实际上,MR这一概念由微软HoloLens业务前负责人艾利克斯·吉普曼提出。“科技公司的使命是利用技术提高人们的生产效率、降低生产成本,创建虚拟空间的目的是为了强化物理空间。”微软(中国)首席技术官韦青接受《中国电子报》记者采访时说。HTC企业发展全球副总裁汪丛青也认为,未来大多数新的XR设备都将具备MR功能。

微软希望靠MR挽回错过的“那些年”

近10年来,微软引以为傲的Windows风光不再,又错过了智能手机的风口。

“我们之前认为PC是万物的中心。这导致微软错过了智能手机市场的机会。如今看来,这可能是我们犯过的较大的错误之一。”微软CEO萨蒂亚·纳德拉坦言,“我们绝不会再错过AR/VR等其他一些新技术趋势了。”

接下来,微软一面大幅削减不太成功的PC、手机、xbox等消费类硬件业务支出,另一方面开始把资源倾斜到虚拟现实、人工智能等下一波技术浪潮。

2015年1月,微软正式推出MR头显HoloLens,并认为其可能成为一款“终极计算机”。通过全息光波导技术和SLAM定位,Hololens将全息影像叠加在现实世界,让用户用双手抓取、拖拽虚拟物体,实现多方位的手势互动。在初代基础上,2019年2月Hololens2发布,将视场角提升一倍,画质从720P升级到2K,并增强了手势交互的精确度和交互方式的多样化,允许用户在设备上命令和控制,互联网实时连接。

“微软HoloLens探索出了MR技术的边界,HoloLens具有很强的技术能力和算法能力,在当时,让大家在技术前沿探索上看到了更多的可能性,同时为整个MR行业做出很多市场普及和教育的贡献。”杭州灵伴科技联合创始人向文杰告诉《中国电子报》记者。

根据微软官方介绍,HoloLens已经让部分企业的培训率提高了60%、差旅费用减少了75%、现场工人的生产力得以提高,从而平均节省了130万美元的劳动成本……设备的迭代升级,让微软逐渐趟出一条商用MR之路,得到不少企业、高校甚至美国军队的认可和使用。微软也一度对HoloLens的销量很满意,透露出MR是微软“必须赢得的市场”。

苹果“进”,微软“退”

在VR/AR行业不温不火、消费电子创新乏力的当下,在很多人眼里,苹果现在入局MR显得有些“冒进”。

权威研究机构数据显示,2023年一季度全球AR/VR头显出货量同比下降54.4%。创投平台PitchBook的统计数据显示,2023年前五个月,美国元宇宙相关创业公司的融资总额6.64亿美元,还不到去年同期的四分之一。

苹果公司内部针对头显的发布时间一度产生过分歧——设计团队希望等待技术成熟再将这款产品推向市场,而运营团队则认为先推出初代产品抢占市场先机更重要,就算昂贵、笨重一些也没关系。直到今年3月份,蒂姆·库克才最终拍板,要求MR头显在2023年内上市。

“苹果在移动互联网和智能手机时代一直占据着先机,iPhone持续在给公司创造利润,所以当时它并没有强大的动机来快速地把MR产品做出来。”向文杰表示。据悉苹果每年iPhone的销量在2亿部左右,平均售价超过800美元,这是营收的核心基石。“但智能手机市场发展至今,增长空间已经有限,还是要拓展新的市场。”向文杰表示。

一位Vision Pro体验者说,一向以硬件见长的苹果,可以说是拿出了看家本领打造自己的MR头显,Micro OLED屏幕、双眼8K(单眼4K)显示屏、M2+自研R1最强芯片组合,可以说是史无前例的配置。他在Vision Pro上看到了Apple Watch、AirPods Max等苹果智能终端的优质设计集合。

“不像其他头显,戴上Vision Pro没有眩晕感,这对于在工作和休闲中长期使用简直太关键了。”这位体验者说道。据官方介绍,头显的传输数据12毫秒就可以触达,比眨眼的速度还快,极大减少了眩晕的情况。

软件方面,与“前辈”HoloLens2类似,苹果基于iOS为Vision Pro开发了自己的操作系统——visionOS,这是苹果的第六个操作系统,与iPadOS、watchOS 一样,可以享受到 iOS 庞大的消费者应用生态。

MR头显参数对比

就在苹果对MR逐渐“上头”之时,一度坚定押注MR的微软却开始调整业务方向,重新做回一家“软件公司”——过去两年间,微软不断削减HoloLens等MR业务预算,并重组了1000多人的HoloLens团队,超过100名员工离开,今年3月还关闭了2017年收购的虚拟现实公司AltspaceVR。同时,全力投入生成式AI领域的研发,为Open AI注资100亿美元,将GPT4全面接入Windows操作系统和Office全家桶。

“其实多年来,微软一直在努力让HoloLens取得成功。但事实证明,开发头显及其所运行的软件比任何人预期的都要困难得多,遇到了技术限制和管理层缺乏耐心的阻碍。”一位微软前任员工透露。

MR头显对微软和苹果两家公司的意义截然不同。“对微软来说,MR只是寻求新增长曲线的业务之一,与云、操作系统等立身之本的软件业务无法相提并论,高层缺乏对此的培养耐心;而苹果自创立初期就持续深耕消费电子市场,其产品可以说书写了近年来的‘消费电子发展史’。MR已经被苹果视为继PC、智能手机后的新一代消费电子终端,自然会格外重视这一机遇,保持自身的竞争力。”一位不具名的行业专家告诉记者。

向文杰认为,未来,微软将会更多地回归到自己所擅长的软件领域,在硬件方面的投入还将持续减少。对于擅长做硬件的苹果来说,一定会持续加大MR的投入,而且其在消费端的生态是非常完善的,会跟各方角色形成利益共同体。

2B还是2C,确实是个问题

Vision Pro发布后,苹果在美股的股价不升反降,最终以179.58美元报收,下跌了0.76%;而A股几乎整个果链板块全线调整,龙头长盈精密下跌近19%,华兴源创、清越科技更是几乎遭遇20CM跌停板。市场似乎对苹果MR并不买账。

首先,售价过高可能直接会将一大批消费者拒之门外。3499美元(约合人民币2.5万元)的售价,是市场主流VR产品的数倍之多,足以成为“奢侈品”,购买的人可能更多是开发者和一些愿意尝鲜的发烧友。其次,使用场景匮乏,可能导致市场难以扩大。知名苹果分析师郭明錤表示,苹果的创新设计和空间运算愿景并未表明“Vision Pro在日常使用中的必要性”。最后,今年发布明年发售可能不利于短期内的投资情绪,资本市场和消费者可能会认为,产品完成度尚未达到量产要求。

向文杰指出,现在VR/AR行业的企业都面临一个共同的问题,那就是消费端的产品属于“既要也要还要”,即性能要强、重量要轻、价格要便宜、内容还要精细。即使苹果这样比较有实力的公司也不能全面兼顾,技术和价格的双重限制容易导致出货量起不来,最终让生态也很难跟进。

事实上,发售价同样高居3500美元的HoloLens2也始终未成为一款称得上能热销的产品,市场小是其中的重要原因之一。

但这也是行业发展过程中必然会经历的一个过程,产品形态、价格都达到一个合理的范围,产品才能起量,软件生态才会跟上来。在汪丛青看来,苹果的入局是对MR行业的一次重要验证,将全面推进行业前进,并能带来许多新的消费者和开发者。

对于MR行业中的两大巨头微软和苹果来说,由于产品面向的行业和领域不同,未来发展所面临的机遇和挑战的差别也很大。

“从用户需求来看,用户对消费级产品的要求是性能好、能力强、便宜、内容多等,而商业级则更强调针对具体的应用场景解决用户需求,更加深耕和聚焦,行业属性也更强;从产品迭代演进来看,商业级产品天然会走得慢一些,这是初期市场拓展期较长导致的,但它的利润更高,更容易打造护城河,所以To B的产品需要在不断打磨中慢慢成长。”向文杰说。

各分析机构对2024年Apple Vision Pro出货量预测

苹果还有至少半年的时间,可以教育和启发市场,并通过市场反馈不断修改体验,而不是直接把产品拿出来,让自己陷入被动。市场调研公司CounterPoint Research预测,苹果MR产品的第一年销量可能会达到50万部。

作者丨齐旭

编辑丨赵晨

美编丨马利亚

监制丨连晓东

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